En solo los cinco años entre 2010 y 2015, la cantidad de adolescentes estadounidenses que se sintieron inútiles y sin alegría, síntomas clásicos de la depresión, aumentó un 33 por ciento en las grandes encuestas nacionales. Los intentos de suicidio de adolescentes aumentaron un 23 por ciento. Aún más preocupante, el número de jóvenes de 13 a 18 años que se suicidaron aumentó un 31 por ciento. Alrededor de 2012 algo comenzó a ir mal en la vida de los adolescentes.
Un artículo publicado en Clinical Psychological Science, desveló que el aumento de la depresión, los intentos de suicidio y el suicidio aparecieron entre los adolescentes de todos los orígenes: más privilegiados y menos privilegiados, de todas las razas y etnias y en todas las regiones del país. En total, el análisis encontró que la generación de adolescentes que llamo “iGen”, los nacidos después de 1995, tienen muchas más probabilidades de experimentar problemas de salud mental que sus predecesores los millennial.
¿Qué sucedió para que tantos adolescentes, en tan poco tiempo, se sintieran deprimidos, intentaran suicidarse y se suicidaran? Después de buscar pistas en varias encuestas importantes de adolescentes, dice la Profesora en Psicología de la Universidad de San Diego, Jean Twenge descubrió que el común denominador y que todas las posibilidades se remontaban a un cambio importante en la vida de los adolescentes: el repentino ascenso del teléfono inteligente.
Todas las señales apuntan a la pantalla
Debido a que los años entre 2010 y 2015 fueron un período de crecimiento económico constante y disminución del desempleo, es poco probable que el malestar económico haya sido un factor. La desigualdad de ingresos era (y sigue siendo) un problema, pero no apareció de repente a principios de la década de 2010: esta brecha entre ricos y pobres se venía ampliando desde hacía décadas. Descubrimos que el tiempo que los adolescentes dedicaban a la tarea, dice Twenge, apenas se movió entre 2010 y 2015, descartando efectivamente la presión académica como causa.
Sin embargo, según el Pew Research Center, la propiedad de teléfonos inteligentes cruzó el umbral del 50 por ciento a fines de 2012, justo cuando la depresión y el suicidio en los adolescentes comenzaron a aumentar. Para 2015, el 73 por ciento de los adolescentes tenía acceso a un teléfono inteligente.
El uso de teléfonos inteligentes y la depresión no solo aumentaron en conjunto, sino que el tiempo que se pasa en línea se relacionó con problemas de salud mental en dos conjuntos de datos diferentes. Descubrimos que los adolescentes que pasaban cinco horas o más al día en línea tenían un 71 por ciento más de probabilidades que aquellos que pasaban menos de una hora al día de tener al menos un factor de riesgo de suicidio (depresión, pensar en el suicidio, hacer un plan de suicidio o intentar suicidarse). En general, los factores de riesgo de suicidio aumentaron significativamente después de dos o más horas al día en línea.
Por supuesto, es posible que en lugar de que el tiempo en línea cause depresión, la depresión genere más tiempo en línea. Pero otros tres estudios muestran que eso es poco probable (al menos, cuando se ve a través del uso de las redes sociales) dice Twenge.
Dos siguieron a las personas a lo largo del tiempo, y ambos estudios encontraron que pasar más tiempo en las redes sociales conducía a la infelicidad, mientras que la infelicidad no conducía a un mayor uso de las redes sociales. Un tercero asignó al azar a los participantes a dejar Facebook durante una semana en lugar de continuar con su uso habitual. Aquellos que evitaron Facebook informaron sentirse menos deprimidos al final de la semana.
El argumento de que la depresión podría hacer que las personas pasen más tiempo en línea tampoco explica por qué la depresión aumentó tan repentinamente después de 2012. En ese escenario, más adolescentes se deprimieron por una razón desconocida y luego comenzaron a comprar teléfonos inteligentes, lo que no parece demasiado lógico.
Qué se pierde cuando estamos enchufados
Incluso si el tiempo en línea no daña directamente la salud mental, aún podría afectarla negativamente de manera indirecta, especialmente si el tiempo en línea desplaza el tiempo para otras actividades.
Por ejemplo, “mientras realizaba una investigación para mi libro sobre iGen, descubrí que los adolescentes ahora pasan mucho menos tiempo interactuando con sus amigos en persona” dice Twenge.
Interactuar con la gente cara a cara es una de las fuentes más profundas de la felicidad humana; sin él, nuestro estado de ánimo comienza a sufrir y a menudo sigue la depresión. Sentirse socialmente aislado es también uno de los principales factores de riesgo de suicidio.
“Descubrimos que los adolescentes que pasaban más tiempo que el promedio en línea y menos tiempo que el promedio con amigos en persona eran los más propensos a estar deprimidos. Desde 2012, eso es lo que ha ocurrido en masa: los adolescentes han dedicado menos tiempo a actividades que se sabe que benefician la salud mental (interacción social en persona) y más tiempo a actividades que pueden dañarla (tiempo en línea)”.
Los adolescentes también duermen menos, y los adolescentes que pasan más tiempo en sus teléfonos tienen más probabilidades de no dormir lo suficiente. No dormir lo suficiente es un factor de riesgo importante para la depresión, por lo que si los teléfonos inteligentes causan menos sueño, eso solo podría explicar por qué la depresión y el suicidio aumentaron tan repentinamente.
La depresión y el suicidio tienen muchas causas: la predisposición genética, los entornos familiares, la intimidación y el trauma pueden influir. Algunos adolescentes experimentarían problemas de salud mental sin importar en qué época vivieran.
Pero algunos adolescentes vulnerables que de otro modo no habrían tenido problemas de salud mental pueden haber caído en la depresión debido a pasar demasiado tiempo frente a la pantalla, a la falta de interacción social cara a cara, al descanso inadecuado o a una combinación de los tres.
Se podría argumentar que es demasiado pronto para recomendar menos tiempo frente a la pantalla, dado que la investigación no es completamente definitiva. Sin embargo, la desventaja de limitar el tiempo de pantalla, digamos, a dos horas al día o menos, es mínima. En contraste, la desventaja de no hacer nada, dadas las posibles consecuencias de la depresión y el suicidio, parece bastante alta.
No es demasiado pronto para pensar en limitar el tiempo frente a una pantalla; esperemos que no sea demasiado tarde.
Fuente: The Conversation