El cáncer cervical es una enfermedad causada por el crecimiento anormal y división de las células que componen el cuello uterino (la parte del útero unido a la parte superior de la vagina).
La mayoría de los cánceres cervicales comienzan en las células que recubren el cuello uterino. Estas células no se transforman repentinamente en cancerosas. En cambio, las células normales del cuello uterino primero desarrollan gradualmente cambios precancerosos que se convierten en cáncer. Los médicos utilizan varios términos para describir estos cambios precancerosos, incluyendo neoplasia intraepitelial cervical, lesión intraepitelial escamosa y displasia.
Los cánceres de cuello uterino y las lesiones precancerosas de cuello uterino se clasifican por su apariencia bajo el microscopio. Hay 2 tipos principales de cáncer de cuello uterino: el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma. Alrededor del 80 % al 90 % de los cánceres cervicales son carcinomas de células escamosas. Estos cánceres se desarrollan en las células escamosas que cubren la superficie del exocérvix. Bajo el microscopio, este tipo de cáncer está formado por células que son como células escamosas. Los carcinomas de células escamosas suelen comenzar cuando el exocérvix se une a la endocérvix.
La mayoría de los otros cánceres de cuello uterino son adenocarcinomas. Los adenocarcinomas cervicales parecen haberse vuelto más común en los últimos 20 a 30 años. El adenocarcinoma cervical se desarrolla a partir de las células de las glándulas productoras de moco del endocérvix.
Con menos frecuencia, el cáncer de cuello uterino tiene características de los carcinomas de células escamosas y adenocarcinomas. Estos se llaman carcinomas adenoescamosos o carcinomas mixtos.
Aunque los cánceres cervicales se originan de células con diversos cambios pre-cancerígenos (pre-cáncer) sólo algunas de las mujeres con lesiones precancerosas del cuello uterino va a desarrollar cáncer. El cambio de pre-cáncer cervical a cáncer cervical usualmente toma varios años, pero puede ocurrir en menos de un año. Para la mayoría de las mujeres, las células pre-cancerosas desaparecen sin ningún tratamiento. Sin embargo, en algunas mujeres precánceres se convierten en verdaderos cánceres.
Aunque casi todos los cánceres cervicales son carcinomas de células escamosas o adenocarcinomas, otros tipos de cáncer también se pueden desarrollar en el cuello uterino. Estos otros tipos, tales como melanoma, sarcoma, y linfoma, se producen más comúnmente en otras partes del cuerpo.
