El cáncer de cabeza y cuello comienza con el crecimiento anormal de células que se multiplican fuera de control y con el tiempo colaboran en la formación de un tumor en parte de la cabeza o el cuello. A medida que el tumor crece, puede formar un bulto, una herida, o un parche anormal de tejido blanco o descolorido. Sin tratamiento, el tumor puede invadir y destruir los huesos y los tejidos blandos cercanos. Con el tiempo, se puede propagar (por metástasis ) a los ganglios linfáticos en el cuello y otras partes del cuerpo.
En muchos casos, los cánceres de cabeza y cuello son provocados por agentes carcinógenos. Se trata de sustancias que causan cáncer. Los carcinógenos más comunes son el humo del tabaco y el tabaco sin humo o masticar el tabaco. El uso crónico o intenso de alcohol también contribuye al cáncer de cabeza y cuello. El virus del papiloma humano (VPH) que causa el cáncer de cuello uterino en las mujeres, se ha relacionado con un número creciente de los cánceres de garganta en los hombres. Aunque una relación de causa y efecto no se ha comprobado, el sexo oral puede ser el culpable de la transmisión del VPH.
Los cáncer de cabeza y cuello se clasifican según el lugar donde se encuentran :
– Parte superior del tracto digestivo y respiratorio. Esto incluye los labios, la lengua, la boca, la garganta y la laringe. De todos los tipos de cáncer de cabeza y cuello, los que implican el tracto digestivo superior son los más comunes. Casi todos los cánceres en esta parte de la cabeza son carcinomas de células escamosas, que surgen de las células que recubren las estructuras en la cabeza y el cuello. Los carcinomas de células escamosas también pueden surgir en la piel de la cabeza y el cuello, pero no se consideran cáncer de piel. Los cánceres del tracto digestivo superior son más comunes en personas mayores de 45 años. Los hombres son afectados de dos a cuatro veces más a menudo que las mujeres. La mayoría de estos tipos de cáncer están relacionados con el consumo de tabaco. El alcohol aumenta el riesgo, especialmente cuando se utiliza en gran medida y constantemente Cada vez hay más casos de cáncer de garganta en los hombres se han relacionado con el VPH.
Glándulas salivales. El cáncer de la glándula salival es raro y varía en la agresividad. La exposición a la radiación aumenta el riesgo de este tipo de cáncer. Fumar puede desempeñar un papel en ciertos tipos de cáncer de la glándula salival. Las personas que han tenido piedras crónicas en las glándulas salivales e inflamación de las glándulas salivales pueden ser más propensos a esta enfermedad.
Nasofaringe. La nasofaringe es la porción superior de la parte posterior de la garganta, donde la garganta se une la parte posterior de la cavidad nasal. A diferencia de otros tipos de cáncer de cabeza y cuello, éste no está asociado con el tabaco o el consumo de alcohol. En los Estados Unidos, el cáncer nasofaríngeo no se ha asociado con cualquier causa en particular. Pero en algunas partes del norte de África , Asia y el Ártico, donde este tipo de cáncer es más común, se ha relacionado con la infección por el virus de Epstein -Barr, causante de la mononucleosis infecciosa, comer pescado salado cantonés, alta exposición al polvo y al humo, y comer gran cantidad de alimentos fermentados.
Cavidad nasal y senos paranasales. Alrededor de tres cuartas partes de los cánceres que se encuentran en los senos paranasales (detrás de los huesos de la frente y las mejillas y en el interior de la nariz) y son carcinomas de células escamosas. En raras ocasiones se producen, otros tipos de cáncer en esta zona. En muchos casos, estos cánceres crecen bastante antes de ser diagnosticados. Esto es debido a que los tumores tienen espacio para crecer antes de que bloquean los senos o conductos nasales o provoquen otros síntomas.