En el mundo de la ciencia de los alimentos, hay una categoría abarcativa muy grande que incluye tanto el colesterol y la grasa. Esa categoría se llama lípidos. Por desgracia, esta palabra no se utiliza mucho en la conversación diaria.
Los lípidos son compuestos orgánicos que no se disuelven en agua y que incluyen grasas, aceites, ceras, esteroles (incluyendo el colesterol) y triglicéridos. A pesar de que lípido es el término científico correcto para describir tanto las grasas y colesterol, es bastante común que la gente diga ‘grasas’, cuando en realidad quieren decir ‘lípidos’. Por lo tanto, desde esta perspectiva, estaría bien decir que el colesterol es un tipo de grasa.
El colesterol es un tipo muy singular de grasa, sin embargo. Muchos tipos de grasas tienen una química bastante simple. Por ejemplo, los ácidos grasos (uno muy importante tipo de grasa) son básicamente cadenas químicas rectas. El colesterol se complica más químicamente. No sólo tienen anillos químicos en su estructura, pero estas estructuras de anillo que ocurrir en una configuración muy particular. Es bastante complicado para nuestros cuerpos para hacer este tipo único de grasa.
En un sentido práctico, la dieta, hay una diferencia muy básica entre el colesterol y otras grasas. La mayoría de las veces cuando hablamos de las grasas alimentarias estamos hablando de cantidades bastante grandes de piezas de alimentos que contienen grandes cantidades de calorías. No es infrecuente que un plato de comida rápida que contiene más de 50 gramos de grasa. Estos 50 gramos de grasa proporcionan alrededor de 450 calorías. Esta situación es muy diferente de colesterol. Casi nunca consumimos un alimento que tiene más de 1 gramo de colesterol, y nunca tenemos un número importante de calorías a partir del colesterol. Así pues, en este sentido, el colesterol es muy diferente que otros tipos de grasa de los alimentos. Sin embargo, sólo porque nosotros no tenemos que preocuparnos de colesterol en términos de exceso gramos y el exceso de calorías no significa que no es un tipo de grasa con un potencial riesgo para la salud. El exceso de ingesta de colesterol puede ser un problema de salud en términos de nuestra salud cardiovascular, a pesar de que ahora sabemos que no existe una relación simple entre el colesterol de la dieta y el riesgo de enfermedad cardiovascular, y que se necesita más colesterol de la dieta lo que se pensaba plantear significativa problemas.