Un hemograma completo mide las siguientes características de los glóbulos rojos:
la cantidad total de hemoglobina (Hb) en la sangre
el número de glóbulos rojos
el tamaño promedio de un glóbulo rojo (volumen corpuscular)
la cantidad de espacio que los glóbulos rojos toman en la sangre (hematocrito)
El hemograma completo también incluye información sobre los glóbulos rojos que se calcula a partir de las otras mediciones, por ejemplo, la cantidad (MCH) y la concentración (MCHC) de hemoglobina en los glóbulos rojos.
El número de glóbulos rojos y la cantidad de hemoglobina en la sangre son más bajos en las mujeres que en los hombres. Esto se debe a la pérdida menstrual de sangre cada mes. Por debajo de cierto nivel de hemoglobina, se dice que un paciente es anémico, lo que sugiere una disminución clínicamente significativa en la capacidad de transporte de oxígeno. La anemia no es un diagnóstico sino un síntoma de una enfermedad subyacente que debe ser investigada.
Una pista de la causa de la anemia es el tamaño promedio de los glóbulos rojos (volumen corpuscular medio). Las causas de un alto volumen corpuscular incluyen una deficiencia de vitamina B12 o folato en la dieta. B12 se encuentra en la carne roja, por lo tanto, una deficiencia de B12 es especialmente común en vegetarianos y veganos. Por el contrario, el ácido fólico es abundante en las verduras de hoja verde fresca, por lo tanto, una deficiencia de ácido fólico es común en los ancianos, que pueden tener una dieta deficiente.
La anemia baja por MCV es común y puede ser consecuencia de trastornos sanguíneos hereditarios, como la talasemia, pero la causa más frecuente es una deficiencia de hierro. Por ejemplo, las mujeres en edad reproductiva pueden perder demasiado hierro a través del sangrado menstrual abundante y son propensas a esta forma de anemia, conocida como anemia por deficiencia de hierro.