Los procesos biológicos que regulan el ciclo del sueño-vigilia conforman nuestro sistema circadiano. Principalmente mediante el uso de la neurohormona melatonina nuestro sistema circadiano regula nuestros patrones de estado de alerta y la somnolencia. Sin exposición a los ciclos normales de 24 horas de luz-oscuridad, ciclo sueño-vigilia de una persona puede desviarse por tanto como dos horas por día.
El efecto acumulativo de esto puede ser significativo. Un ciclo de sueño-vigilia desequilibrado puede producir trastornos del sueño en fase avanzada o retardada y conducir a la deuda crónica de sueño.
En “Los beneficios de la luz del día a través de las ventanas” (2003), los investigadores LRC también señalaron que las personas con un problema crónico de sueño se sienten permanentemente cansados y no trabajan con eficacia.”
Por otra parte, en un estudio de 2006 acerca de los riesgos de cáncer por los turnos de trabajo nocturnos, los investigadores de la Universidad Thomas Jefferson (TJU), en Filadelfia, y el hospital Bassett María Imogene, en Cooperstown, Nueva York, encontraron una mayor tasa de cáncer de mama en los trabajadores del turno de noche que resultó de la supresión de la la producción de glándula pineal de la melatonina.
A falta de luz natural en el interior de un edificio no tiene por qué llevar a un desastre a sus ocupantes. La exposición a la luz brillante en el momento apropiado del día y durante el tiempo necesario puede aliviar estos trastornos. La luz del día sólo pasa a ser un recurso que puede proporcionar esta exposición con el tiempo y la duración que es más beneficioso para los seres humanos. La oscuridad de la noche, (no sólo brillo durante el día), también es fundamental para un ciclo de sueño-vigilia saludable.
Con el fin de minimizar la supresión de melatonina, “uno debe mantener la exposición a la luz en la noche lo más corto posible, como tenue como sea posible, y tan caliente o rojo como sea posible”, dice Steven Lockley, profesor asociado de medicina en la división de medicina del sueño en la Escuela de Medicina de Harvard y del hospital Brigham and Women de Boston. Con esto en mente, el diseño de iluminación natural en espacios con dormitorios también debe considerar acomodar noche oscuridad.
El descubrimiento de los fotorreceptores de la retina tanto una novela en el ojo humano y la melanopsina fotopigmento ha renovado la atención prestada a la investigación circadiano y ha atraído el interés sustancial de la comunidad de iluminación. En el documento de 2001 “Espectro de Acción para la Regulación melatonina en humanos: La evidencia de una novela circadiano de fotorreceptores”, los investigadores Tju encontraron que el sistema circadiano es más sensible a la longitud de onda corta de luz (más azul), que van desde 446 a 477 nanómetros. También encontraron pruebas que apoyan la existencia de un fotopigmento que media fotorrecepción circadiano, ahora acuñado como visión cirtopic. Desde la visión fotópica es fundamental para las tareas visuales, la mayoría de las fuentes de luz eléctrica esten diseñados para apoyarlo. Sin embargo, la luz de longitud de onda corta de 460 nanómetros se ha encontrado para aumentar el estado de alerta en comparación con la luz de longitud de onda más larga de 555 nanómetros. Por otra parte, varios estudios han demostrado que los estudiantes que no recibieron corta longitud de onda de la luz visible de la mañana habían retrasado la producción de melatonina y el inicio del sueño en la noche por unos 30 minutos.