Los glóbulos blancos se pueden distinguir de los glóbulos rojos mediante el examen microscópico de sangre fresca. Sin embargo, los glóbulos blancos deben mancharse para distinguirlos entre sí.
Los cinco tipos de glóbulos blancos son neutrófilos, eosinófilos, basófilos, linfocitos y monocitos. Los neutrófilos, eosinófilos y basófilos se conocen colectivamente como granulocitos (gran ‘-u-lo-sits), debido a que sus citoplasmas contienen gránulos pequeños de color. Los linfocitos y monocitos carecen de gránulos visibles y, por lo tanto, se llaman agranulocitos. Los granulocitos son aproximadamente 1.5 veces más grandes que los glóbulos rojos, y se distinguen entre sí por las formas de sus núcleos y el color de sus gránulos citoplásmicos. Los agranulocitos se distinguen entre sí por el tamaño celular y la forma nuclear. Los linfocitos son solo un poco más grandes que los glóbulos rojos, mientras que los monocitos son dos o tres veces más grandes que los RBC. Ver la tabla 11.1 y la figura 11.5.
Neutrófilos
Los neutrófilos son los glóbulos blancos más abundantes y forman del 40% al 60% del total de glóbulos blancos. Se distinguen por un núcleo con dos a cinco lóbulos y gránulos discretos. Los neutrófilos son atraídos por los productos químicos liberados de los tejidos dañados y son los primeros glóbulos blancos en responder al daño tisular. Envuelven las bacterias y los desechos celulares por fagocitosis y liberan la enzima lisozima, que destruye algunas bacterias. La cantidad de neutrófilos aumenta bastante en las infecciones bacterianas agudas. Su función principal es destruir las bacterias.
Eosinófilos
Los eosinófilos constituyen del 1% al 4% de los glóbulos blancos. Se caracterizan por un núcleo bilobulado y gránulos citoplasmáticos de tinción roja. Los eosinófilos reducen la inflamación al neutralizar la histamina, una sustancia química liberada por los basófilos durante las reacciones alérgicas. También destruyen gusanos parásitos y fagocitan complejos antígeno-anticuerpo.
Basófilos
Los basófilos son los menos numerosos de los glóbulos blancos, formando solo 0.5% a 1% de los glóbulos blancos. Se caracterizan por un núcleo con forma de U o bilobulado y por grandes gránulos citoplasmáticos de tinción azul. Liberan histamina y heparina cuando los tejidos están dañados y en reacciones alérgicas. La histamina promueve la inflamación al dilatar los vasos sanguíneos para aumentar el flujo sanguíneo en las áreas afectadas y hacer que los vasos sanguíneos sean más permeables, lo que permite que otros glóbulos blancos entren en los tejidos afectados. La heparina inhibe la formación de coágulos.
Linfocitos
Los linfocitos forman del 20% al 40% de los glóbulos blancos circulantes. Son los glóbulos blancos más pequeños y se distinguen por un núcleo esférico que está envuelto por muy poco citoplasma. Los linfocitos son especialmente abundantes en los tejidos linfoides y juegan un papel vital en la inmunidad, un mecanismo de defensa que lucha contra antígenos específicos y construye un recuerdo de estos encuentros. Hay dos tipos de linfocitos. Los linfocitos T atacan y destruyen directamente los patógenos (bacterias y virus) y los linfocitos B se convierten en células plasmáticas productoras de anticuerpos en respuesta a antígenos extraños.
Monocitos
Los monocitos son los glóbulos blancos más grandes y comprenden del 2% al 8% de los glóbulos blancos. Un núcleo en forma de U o en forma de riñón y abundante citoplasma distinguen a los monocitos. Los monocitos son activos en la fagocitosis. El número de monocitos en la sangre aumenta durante las infecciones virales y la inflamación de los tejidos. Los monocitos en los tejidos del cuerpo se llaman macrófagos. Son células fagocíticas muy activas que se unen a los neutrófilos para limpiar tejidos y patógenos dañados. Llevan a cabo sus funciones de envolver células muertas, restos celulares y bacterias solo después de migrar a los tejidos del cuerpo.